Lithium au Congo : Manono au cœur du duel stratégique États-Unis – Chine

Le gisement de Manono, en République démocratique du Congo, l’un des plus grands dépôts mondiaux de lithium roche dure encore inexploités, est devenu l’épicentre d’une bataille géopolitique majeure entre Washington et Pékin.

La Chine prend de l’avance

Le groupe chinois Zijin Mining a annoncé le démarrage de la première production de lithium du Congo en juin, avec exportations immédiates. Le projet est opéré via la coentreprise Manono Lithium avec la société publique Cominière (Zijin détient 61 %).

Malgré une chute de 86 % des prix du lithium depuis 2022, Pékin avance rapidement pour sécuriser l’approvisionnement en minéraux critiques. Toute la production initiale sera commercialisée par Zijin, consolidant encore davantage la domination chinoise sur la chaîne d’approvisionnement mondiale — la Chine contrôlant déjà environ 80 % du raffinage des minéraux critiques.

Washington contre-attaque

En parallèle, l’administration américaine pousse activement pour rediriger les flux de lithium congolais vers des entreprises américaines. Lors d’une réunion à la Maison-Blanche en janvier, des responsables américains ont encouragé l’australien AVZ Minerals à céder ses intérêts à Manono à une société américaine plutôt qu’à des acteurs liés à la Chine.

La principale candidate côté américain est KoBold Metals, une entreprise soutenue par des investisseurs comme Bill Gates et Jeff Bezos. Cependant, le projet reste enlisé dans un arbitrage international après la révocation du permis d’AVZ par Kinshasa en 2023.

Washington adopte désormais une approche plus musclée, liant accès aux minerais et coopération sécuritaire, notamment dans le cadre des accords dits de “Washington Accords”. L’objectif est clair : réduire la dépendance américaine aux chaînes d’approvisionnement dominées par la Chine, essentielles pour les batteries de véhicules électriques mais aussi pour les équipements militaires.

Un affrontement stratégique

Alors que Zijin construit déjà ses infrastructures logistiques vers le lac Tanganyika pour exporter vers l’Asie, les États-Unis cherchent à restructurer le paysage minier congolais via des partenariats occidentaux et des rachats stratégiques.

Le Congo, riche en cobalt, lithium et tantale, devient ainsi un terrain central de la rivalité sino-américaine sur les minéraux critiques — une compétition où économie, sécurité et diplomatie sont désormais indissociables.