Un projet trop ambitieux ?
En République démocratique du Congo, Chemaf Resources Ltd. soutenue par le négociant en matières premières Trafigura Group, s'est mise en vente après une chute du prix du cobalt qui l'a empêchée de terminer des projets clés.
Chemaf, qui entretient une relation avec Trafigura depuis plus d'une décennie et demie, prévoit depuis au moins 2018 de construire une grande usine à Mutoshi, dans la province de Lualaba en RDC, capable de produire plus de 20 000 tonnes de cobalt par an.
Le projet a connu de multiples retards, entravé par la chute du prix de l'hydroxyde de cobalt - la forme intermédiaire produite par Chemaf et d'autres sociétés minières congolaises qui a été particulièrement touchée par l'offre abondante et le ralentissement de la demande chinoise.
La société a investi plus de 570 millions de dollars jusqu'à présent dans la mine de Mutoshi et dans une mise à niveau de son exploitation existante d'Etoile, qui sont achevées à 80% à 85%, selon le document. Elle attribue le déficit de financement aux "pressions inflationnistes dans le secteur minier mondial", à un "environnement de prix du cobalt faible" et à l'indisponibilité du prêt dans son intégralité. Chemaf a demandé aux soumissionnaires de préciser s'ils ont l'intention de restructurer une partie de la dette de la société ou de modifier les contrats d'achat actuels de Trafigura avec la société.
La tentative de vente de Chemaf Resources Ltd. fait suite aux difficultés financières rencontrées par la société lors de son ambitieux projet d'expansion, la laissant dans le besoin de nouveaux investissements. La firme tente de construire l'une des plus grandes mines de cuivre et de cobalt en RDC, ainsi que deux nouvelles usines de traitement. L'année dernière, elle a obtenu un prêt de 600 millions de dollars de Trafigura. Cependant, en août, Bloomberg a rapporté que le géant du négoce cherchait de nouveaux financements pour le projet après avoir dépassé son budget.
Maintenant, des acheteurs potentiels sont invités à soumettre des offres pour l'ensemble de Chemaf dans un processus de vente lancé début septembre, selon un document consulté par Bloomberg. La demande de propositions, signée par le fondateur et président de Chemaf, Shiraz Virji, a demandé aux acheteurs potentiels de soumettre des offres non contraignantes d'ici le 17 octobre, exigeant également que les soumissionnaires s'engagent à fournir les 250 à 300 millions de dollars nécessaires pour achever la construction des projets de Chemaf.
Besoin de temps !
La date limite a depuis été repoussée pour permettre plus de temps, selon une personne au fait du dossier. Chemaf est également ouvert à d'autres transactions en dehors d'une vente complète de l'entreprise, sa priorité étant un apport en capital, avec une valorisation visée d'environ 1 milliard de dollars, a déclaré la personne, qui a souhaité rester anonyme en discutant d'informations privées. Le document indique également que la principale filiale de Chemaf en RDC est soumise à un "arrangement préventif de règlement" approuvé par un tribunal local en août, offrant à la société l'occasion de restructurer ses dettes tout en empêchant les créanciers d'intenter des poursuites contre elle. Chemaf prévoit que ce processus soit conclu dans le cadre de toute acquisition, indique le document.
Les détails de l'arrangement approuvé par le tribunal et du processus de vente ultérieur donnent un aperçu clair des difficultés auxquelles est confrontée Chemaf, un partenaire de longue date de Trafigura, et dans quelle mesure le pari de la maison de négoce a échoué. Ces revers ont ajouté de la pression sur l'unité métaux de Trafigura, déjà sous les feux des projecteurs après avoir été victime d'une fraude massive présumée sur le nickel, et qui est de plus en plus éclipsée par le secteur de l'énergie, plus rentable.
Un porte-parole de Chemaf a refusé de commenter. Chemaf Resources et ses filiales ont environ 690 millions de dollars de dettes, dont environ 510 millions ont été tirés du prêt arrangé par Trafigura, selon le document. Cependant, il note l'un des défis auxquels sont confrontés les projets : "l'indisponibilité du montant total du prêt" - suggérant que l'accès au reste du financement aurait peut-être été restreint. Trafigura, qui a annoncé les 600 millions de dollars de financement en janvier de l'année dernière, a syndiqué le prêt auprès de banques dirigées par la Banque du commerce et du développement de l'Afrique orientale et australe, connue sous le nom de TDB, bien qu'elle conserve toujours une exposition significative, selon des personnes au fait du dossier.
Jeremy Meynert, avocat et banquier d'investissement ayant travaillé précédemment pour Fortescue Metals Group Ltd. et Resolute Mining Ltd., a été engagé en tant que conseiller sur l'affaire, selon le document. Il aidera à "réaliser de la valeur" pour les "actionnaires, porteurs d'obligations et preneurs", indique le document.
Trafigura a refusé de commenter le processus de vente. TDB et le ministère des Mines de la RDC n'ont pas répondu à une demande de commentaire.
Le marché des métaux actuellement
Cette situation met également en lumière une incohérence flagrante dans le monde des métaux : à un moment où les gouvernements et les fabricants du monde entier s'inquiètent de la disponibilité future des minéraux critiques, les prix ont chuté pour des métaux clés tels que le cobalt et le nickel.