Ivanhoe Mines est en pourparlers avec des partenaires potentiels pour développer des actifs de cuivre en République démocratique du Congo, alors que le monde fait face à une pénurie mondiale de cuivre, alimentée par de nouveaux défis aux flux d'approvisionnement et une demande plus élevée.
"Nous sommes dans toutes sortes de discussions stratégiques et vous savez, la plupart des investisseurs les plus intéressants ont tendance à être des investisseurs souverains", a déclaré Robert Friedland, fondateur d'Ivanhoe Mines, à Bloomberg TV. "Nous ne voulons faire que des choses qui l'aident à se développer".
Le passage à la décarbonation nécessitera de grandes quantités de cuivre pour produire des véhicules électriques (VE), étendre les lignes de transmission et installer de nouveaux fils dans les sources d'énergie renouvelables.
Très peu de grandes mines de cuivre ont démarré leurs activités ces dernières années, avec seulement deux ouvertures entre 2017 et 2021, selon le Groupe d'étude international du cuivre (ICSG).
Alors que quatre mines entrent en service ou montent en puissance presque simultanément - Kamoa-Kakula au Congo, Quellaveco au Pérou et Quebrada Blanca II et Spence-SGO au Chili - les principaux acteurs du marché prévoient toujours un déficit d'approvisionnement massif d'ici 2030.
S'exprimant cette semaine en Afrique du Sud lors de la conférence Indaba, M. Friedland a déclaré que 700 millions de tonnes de cuivre avaient été extraites au cours de l'histoire de l'humanité et que 700 millions de tonnes supplémentaires seraient nécessaires au cours des 22 prochaines années, simplement pour maintenir un taux de croissance annuel mondial de 3 %.
Ce vétéran de l'industrie minière a fait fortune grâce au projet de nickel de Voisey's Bay, au Canada, dans les années 1990. Depuis lors, il a participé à certaines des plus grandes découvertes minières du monde, notamment la mine de cuivre géante d'Oyu Tolgoi en Mongolie et le projet Kamoa-Kakula en RDC.
La mine de cuivre congolaise a produit 333 500 tonnes de ce métal en 2022, soit plus du double de sa production un an plus tôt. Elle fait actuellement l'objet d'une extension (phase 3), qui portera la production à 620 000 tonnes par an d'ici 2024, une fois achevée.
Un intérêt croissant
Friedland n'est pas le seul à présenter l'Afrique comme un paradis pour le cuivre. Le directeur général d'Eurasian Resources Group, Benedikt Sobotka, a déclaré en début de semaine que la société allait dépenser 1,8 milliard de dollars pour doubler sa production de cuivre et de cobalt sur le continent.
ERG produit 200 000 tonnes de cuivre et 25 000 tonnes de cobalt par an dans ses mines de la ceinture de cuivre d'Afrique centrale.
Le gouvernement américain a signé en janvier un protocole d'accord visant à développer conjointement une chaîne d'approvisionnement pour les batteries des véhicules électriques.
"Cela aurait dû se produire il y a 30 ans", a déclaré M. Friedland. "Cinq administrations américaines ont dormi dans cette exigence, et les Américains se souviennent de l'importance cruciale de l'Afrique."
Pourtant, le gouvernement américain n'a pas ajouté le cuivre à sa liste de métaux critiques, a-t-il noté.
Le Chili est le premier producteur mondial de cuivre et représentait 27 % de l'offre mondiale en 2021, selon le Forum économique mondial. Le pays est toutefois confronté à la baisse des teneurs en minerai et à la hausse des coûts, enregistrant une baisse de production de 7% en glissement annuel en novembre.
"Le Chili ne peut pas accroître sa production pour la nouvelle économie, il ne peut tout simplement pas", a déclaré Friedland. "À moins que cela ne soit complètement réinventé, il n'y a aucun espoir de transition énergétique."